Le Twenty Mule Team

Enya Ven 29 Juin 2007 - 14:55

En Amérique, la fameuse conquête de l'Ouest n'aurait jamais été possible sans le mulet et si il y a une aventure extraordinaire en compagnie de ces talentueux hybride c'est bien celle de William T. Coleman.

En 1881, un gisement de borax est découvert à Furnace Creek, dans la fournaise de la Vallée de la Mort.
La mine est difficile à commercialiser, car la gare la plus proche est à 250 Km et, pour l'atteindre il faut traverser un désert effroyable, tour à tour brûlant et glacé. Propriétaire de l'entreprise Harmony Borax, Coleman invente alors un attelage extraordinaire de 20 mulets tirant 36 tonnes de matériel à travers la vallée: le Twenty Mule Team va entrer dans la légende.

Le chargement est incroyable: 25 tonnes de minéraux, 1200 gallons d'eau, les vivres pour les hommes et le fourrage pour les bêtes sont répartis dans trois chars. Seuls trois hommes contrôlent l'attelage, le conducteur dans le char de tête et un freineur dans chacun des deux suivants.
Une rêne fixée aux mors des cinq premières paires permet de diriger les mules de tête. Tous les mulets de droite sont dressés à suivre aveuglément ceux de gauche.
Evidemment, seuls de grands mulets ont été sélectionnés pour cette équipée, chacun sachant réagir à l'appel de son nom.
Après quelques trajets, les intelligents mulets connaissent le parcours et le seul signal de départ est nécessaire pour les mettre en route.

A raison de 24 à 28km par jour, le transport dure une dizaine de jours.
Si la plus grande partie du trajet se fait à plat, il faut néanmoins franchir un col. Pour cette attelage de plus de 100m de long, le plus délicat est de prendre correctement les virages serrés, car il faut éviter à tout pris que les chars soient entraînés hors du chemin et se fracassent dans les ravins.
Si la paire des mulets les plus forts est placée directement devant le char, celles du centre, composées des mulets les plus intelligents et les plus dociles, doivent tirer le convoi vers l'extérieur pour empêcher qu'il coupe le virage.
Les mulets de tête sont munis de clochettes; leur tintement indiquent au conducteur que les meneurs sont en marche et durant les voyages de nuit, servent de guide aux autres bêtes.

L'épopée va durer cinq ans, de 1883 à 1889, les mulets assurant le transport de milliers de tonnes de borax sans aucun accident ni même qu'il soit nécessaire de remplacer une seule bête.
Les repreneurs de l'entreprise pionnière, la société Borax&Chemical Corporation, conserveront le nom et placerons l'image du fabuleux attelage sur l'emballage de leurs paquets de lessive au borax !

Le Twenty Mule Team Attela10